火箭实验室的创始人兼首席执行官彼得·贝克告诉SpaceNews：“我们很高兴这次能竞标NSSL 1巷，我们大家都认为中子是一个非常好的载体。”
美国太空部队上周发布了一份请求，要求发射公司在国家安全太空发射（NSSL）第3阶段1巷计划中挑战SpaceX、联合发射联盟和蓝色起源公司。NSSL第3阶段1巷项目的结构是无限期交付、无限量（IDIQ）合同，使太空部队能够每年向坡道供应商提供服务，并根据自身的需求授予单个任务订单。
太空部队要求下一轮1巷竞标者在2025年12月之前为首次发射准备好，Beck说Neutron能够完全满足这一时间表。他说：“我们大家都认为我们大家可以实现这一目标，但最终将由政府决定。”。
尽管人们对Neutron的准备情况及其发射基础设施的状态一直存在疑问，但Rocket Lab将在军方渴望新的发射供应商来满足日渐增长的国家安全需求之际参加NSSL竞赛。
1巷是为可接受更高风险的任务而设计的，旨在促进更快速地发射不太敏感的有效载荷。这与Lane 2形成鲜明对比，后者将专注于需要重型全认证运载火箭的更关键任务。Lane 1项目在五年内价值56亿美元，已经向SpaceX授予了第一批任务订单。
Rocket Lab有可能进入NSSL竞争，而此时发射行业正面临产能紧张。目前，太空探索技术公司在该领域几乎占据主导地位，联合发射联盟（ULA）的发射次数减少，因为它退役了其主力阿特拉斯5号火箭，并通过了其火神半人马座认证的延迟。蓝色起源公司的新格伦火箭也面临着发展障碍。
贝克说：“现在说媒体发布存在垄断是没有争议的。”。“美国政府和商业客户想要一些多样化的供应。”Beck说，火箭实验室在其小型卫星运载火箭Electron上的业绩记录为其投标提供了可信度。自2017年首次亮相以来，Electron已从新西兰和弗吉尼亚州的发射场飞入轨道53次，成功49次，失败4次。
贝克表示，他对Neutron的时间表仍然充满信心，但也很务实。“总的来说，事情有点像追踪，”他补充道。“但这是一个火箭计划。”
三年前推出的中子火箭旨在将中等升力有效载荷运送到低地球轨道（LEO），容量约为13000公斤。第一级由九台阿基米德发动机提供动力，设计用于频繁重复使用。8月，火箭实验室做了阿基米德发动机的首次静态点火测试，以甲烷和液氧为燃料，达到了一个重要的里程碑。测试在美国国家航空航天局位于密西西比州的斯坦尼斯航天中心进行。
Beck指出，Rocket Lab一直在为Neutron的资格认证活动生产发动机，该活动正在该公司位于斯坦尼斯的测试现场进行。“我们从始至终在运转发动机，”他说。发动机生产正在加利福尼亚州长滩的前维珍轨道工厂进行，该工厂是火箭实验室在该公司破产后收购的。
火箭实验室已获得政府对Neutron开发的支持，这中间还包括来自太空部队的2400万美元，用于支持火箭第二级的工作。总体而言，Rocket Lab预计Neutron的开发成本在2.5亿美元至3亿美元之间。
火箭实验室正在弗吉尼亚州美国宇航局沃洛普斯飞行设施建造中子发射台。该公司还与美国联邦航空管理局（FAA）合作，以获得发射许可证。
“与其他一些人相反，我们与美国联邦航空局的关系非常好，”Beck说，他显然是指SpaceX最近的监管纠纷。
Rocket Lab在国防市场的目标不仅限于发射服务。贝克说，该公司的太空系统部门负责制造卫星组件和完整的航天器，希望为政府提供“端到端的解决方案”。
太空部队去年选择了火箭实验室来建造和发射一颗太空监视卫星。被称为Victus Haze的2025任务将演示交会和近距离操作，这在某种程度上预示着火箭实验室卫星将接近并观察初创公司True Anomaly在太空中制造的另一颗卫星。
目前，Rocket Lab的太空系统业务为各种客户积压了42个卫星项目，包括太空部队的太空发展局和商业通信公司Globalstar。
